Selon la NASA, la Terre va rencontrer un astéroïde de très près ce soir.

Il n’y a aucune raison de paniquer : selon la NASA, un astéroïde passera jeudi soir à côté de notre planète sans faire de dégâts. Mais l’agence spatiale indique tout de même que l’objet, de la taille d’un gros camion de déménagement, s’approchera de la Terre de très près lorsqu’il survolera l’hémisphère sud.

La NASA décrit ce phénomène comme « une rencontre très proche de notre planète ».

Selon la NASA, l’astéroïde, baptisé 2023 BU, ne se trouvera qu’à 2 200 miles au-dessus de la surface de la Terre lorsqu’il passera au-dessus de l’extrémité sud de l’Amérique du Sud à 19 h 27 (heure de l’Est).

À titre de comparaison, c’est un peu plus court qu’un voyage en ligne droite de New York à Las Vegas, qui s’effectue à environ 2 230 miles dans les airs.

« En fait, il s’agit de l’une des approches les plus proches d’un objet géocroiseur connu jamais enregistrées », a déclaré Davide Farnocchia, ingénieur en navigation au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, lorsque l’agence a annoncé ce passage rapproché.

Même s’il frappait notre planète – ce qui n’est pas le cas, répètent les scientifiques – le principal effet du petit astéroïde serait visuel, car il deviendrait une boule de feu dans notre atmosphère, et certains débris tomberaient probablement sous forme de petites météorites.

L’astéroïde arrive à court terme : 2023 BU vient d’être découvert samedi par l’astronome amateur de Crimée Gennadiy Borisov, à qui l’on doit déjà la découverte de plusieurs comètes et astéroïdes, dont la première comète interstellaire confirmée.

Le système Scout de la NASA, qui évalue les dangers potentiels, a rapidement déterminé que 2023 BU ne toucherait pas la Terre mais « s’en approcherait extraordinairement près », a déclaré M. Farnocchia, qui a développé le système.

L’annonce de cette visite imminente intervient à un moment où la NASA a mis l’accent sur la défense planétaire, en détectant et en analysant les objets qui pourraient présenter un risque d’impact. L’année dernière, elle a même testé un plan « juste au cas où » pour éperonner un astéroïde, s’il s’avère un jour nécessaire de rediriger un objet loin de la Terre.

2023 BU est beaucoup plus petit que de nombreux autres astéroïdes qui ont fait les gros titres ces dernières années. Mais cet astéroïde s’approche également beaucoup plus près de notre planète : certains de ces autres objets sont restés à des dizaines ou des centaines de milliers de kilomètres.

La visite de l’astéroïde l’amènera bien à l’intérieur du nuage de satellites géosynchrones autour de la Terre, se rapprochant environ 10 fois plus de la surface de la planète que ces objets, qui maintiennent une orbite élevée.